L’étudiant ou le locuteur d’une langue étrangère passe un examen de maîtrise pour obtenir une attestation de sa compétence linguistique  afin d’accéder à un emploi ou d’entreprendre des études.

Le CELU est un examen de maîtrise dont le but est d’évaluer la compétence linguistique actuelle du candidat à lire, écrire et parler dans des contextes quotidiens réels. Il ne suppose ni un programme fermé à suivre ni des matériels spécifiques à apprendre.

Tous les textes proposés sont authentiques et compréhensibles. Ils sont rédigés en langue standard, telle qu’elle se présente dans les médias et dans des situations académiques et professionnelles. On ne pose de questions spécifiques ni à propos de la langue ni sur la grammaire.

Une seule épreuve écrite et orale permet d’évaluer le niveau du candidat pour accomplir les tâches linguistiques qu’on lui propose. Selon sa performance, il peut atteindre de différents niveaux: Débutant, Intermédiaire ou Avancé. Le CELU valide seulement ces deux derniers.