O estudante ou falante de uma língua estrangeira presta um exame de proficiência quando necessita uma certificação de sua capacidade linguística para ingressar em âmbitos educativos ou de trabalho.
O CELU é um exame de proficiência que se propõe avaliar a capacidade linguística atual do estudante para ler, escrever e falar em contextos da vida real. Não supõe um programa fechado ou materiais específicos para aprender.
Todos os textos propostos são autênticos e compreensíveis como língua geral, utilizada na mídia e em âmbitos acadêmicos e de trabalho. Não se apresentam perguntas específicas sobre a língua e sua gramática.
Com uma única prova escrita e oral avalia-se em que grau o indivíduo pode cumprir as tarefas linguísticas que lhe são propostas.  De acordo ao seu desempenho, consegue os níveis Básico, Intermedíario ou Avançado. Só são certificados os dois últimos níveis.